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山西，因地处太行山之西而得名。东有太行以为屏蔽，南有黄河可作天堑，西、北有长城环绕拱卫。因外有河流而内有山脉，自古就有“表里山河”之称谓。
山西是中华民族的发祥地之一，历史悠久，人文荟萃，拥有丰厚的历史文化遗产。迄今为止，有文字记载的历史就长达3000年之久，素有“中国古代文化博物馆”之美誉。
“人猿相揖别，只几个石头磨过……”大量的旧石器时代文化遗址表明：早在250万年以前，山西就已经有了最早的原始人类。襄汾丁村文化和阳高许家窑古人类化石的发现说明，至少在10万年以前，汾河两岸和雁北地区，已经出现了比较集中的原始人群和村落。朔县的峙峪、沁水的下川、大同的白毛口遗址也说明，在28000年以前，以原始共产制经济为特点的母系氏族公社，已经在这里得到确立。特别是还有多达500余处的新石器时代仰韶文化遗址被陆续发现。比如垣曲下马村出土的陶盆、陶瓶和陶罐，繁峙砂河镇出土的鱼骨叉，太原市光社出土的三足瓮，以及太谷白燕、汾阳峪道河和杏花村、襄汾陶峙等地出土的文物、遗址等。这些遗址的发现，为研究我国原始社会的发展和演变，提供了宝贵的实物资料。
在我国古代文献中，有不少关于原始社会的传说。尧都平阳（今临汾）、舜都蒲板（今永济）、禹都安邑（今夏县），都是传说中部落领袖在山西建过都的地方。时至今天，临汾和沁水还保存有尧庙、尧陵、舜王坪等文化遗址。
中国古代著作《禹贡》，说夏禹治水“导河积石，至于龙门”。龙门又叫禹门口，在河津县西北和陕西韩城县东北。禹是我国奴隶制社会的第一个朝代一一夏朝的建立者。夏朝存在的时间是公元前21世纪至16世纪。“”夏传子，家天下。”禹死后，部落联盟的民主选举制度也被废除，由禹的儿子启做了夏朝的的第二个“夏后”（夏王〉。这就预示着原始社会的解体，奴隶社会的开始。
夏朝共历14代，17个王，前后共400多年。桀，是夏朝最后的王。他暴虐无道，人民十分痛恨，后被夏朝一个属国的部落首领汤起兵推翻，建立了商朝。商，也是我国第二个奴隶制社会的朝代。商朝存在的时间是公元前16世纪至11世纪。
从公元前11世纪至公元前771年为西周时期，这是一个政治经济都相当发达的时期。公元前1100年，周成王封他的弟弟叔虞于唐，这就是广为流传的“桐叶封弟”的传说。叔虞的儿子燮父，因国内有晋水，就把唐改称为晋。后来，人们为了纪念唐叔虞，就给他修建了一个祠堂。这，就是太原有名的旅游胜地一一晋祠的来历。
西周第九代国君周厉王贪财好利，昏庸残暴，激起了国人的暴动，后被放逐到彘。“彘”，就在山西霍县境内。后来的幽王即位后更加昏庸无道，被犬戒进犯的军队杀死，西周就此灭亡。
从公元前770年东周建立到公元前476年，我国社会进入了春秋时期。这时，山西境内主要的诸候封国为“晋”。“晋”起初是一个小国，到晋文公重耳当政时，发展了农业和手工业生产，使晋国出现了“政平民阜，财用不匮”的局面。晋文公在北方称霸后，山西对中国的局势影响很大。侯马，是晋国后期都城的所在地。1956年，在这里发现了城廓、铜器作坊、居住遗址和墓葬；1965年，又在这里发现了用朱书写在玉片上的“盟书”（又叫“玉石书”）。这一文物的发现，也为研究春秋未期晋国由奴隶制社会向封建制社会过渡的历史，提供了宝贵的实物资料。
从公元前475年至公元前221年秦始皇统一中国，为战国时期。在这个时期，晋国的卿大夫代表新兴的地主势力，进行了封建的社会改革。在经济上，废除了土地三年分配一次的旧制度，让耕种土地的人民获得土地的长期占有权，史称“晋作爰田”。在政治上，晋国卿大夫在和旧贵族的斗争中，实行了“六卿专政”。“六卿”是赵、魏、韩、范氏、中行氏和智氏等6大卿族。后来，范氏和中行氏相继被灭，只剩下了赵、魏、韩和智伯4家。公元前453年发生了晋阳之战。赵、魏、韩三家联合消灭了智氏，并三分晋国，史称“三家分晋”。所以后人又把山西统称为“三晋”。公元前403年，周天子正式承认赵、魏、韩三家为诸侯。
公元前260年，发生了著名的长平之战，赵国被秦国打败，秦始皇统一了中国，建立了高度统一的中央集权制王朝一一秦朝。
自原始社会起至奴隶社会止，是历史学家公认的远古社会时期。山西在这一时期的社会全面发展，是对“五千年文明看山西”这一历史性评价的最好诠释。
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